[지역명사문화여행] 매화꽃 향기로 행복을 나누는 아름다운 농사꾼 홍쌍리

밥상을 약상으로 만드는 농사 작품

매화 농사를 시작한 홍 대표는 약초, 전통 발효식품 관련 연구서들과 논문들을 섭렵하면서 매실 제품 개발에 필요한 연구에 매진했고, 자연스레 매화 박사로 불리기 시작했다.

“시아부지는 매실액을 만병통치약으로 아셨어요. 어느 날 매실 때문에 양철 바께쓰가 깨끗해진 걸 보고 나는 매실로 사람 몸속을 씻어주는 청소부가 되어야겠다고 생각했죠.”

현대인들이 입에 좋은 것만 찾다 보니 건강에는 독이 쌓인다는 홍 대표는 ‘밥상이 약상(藥床)’이 되어야 한다는 믿음으로 유기농법을 고집했다. 건강에 중요한 먹거리를 생산하는 농사는 작품처럼 정성을 다해 지어야 한다는 철학으로 매실액도 무향 무방부 무색소로 만들고 있다.

1994년부터 매실 제품을 본격적으로 생산 판매해 ‘홍쌍리’라는 이름을 세상에 알렸고, 그의 정성을 밑거름으로 청매실농원은 최고의 매실 브랜드로 주목받았다. 더불어 1997년 전통식품명인, 1998년에는 석탑산업훈장과 대통령상, 2001년에는 대산농촌문화상 등을 수상하며 승승장구했다. 놀라운 것은 이 모든 성과들이 그녀 나이 50대에 시작되었다는 것이다. 물론 그 이전의 30년간 매화나무를 심고 병마와 싸우면서도 포기하지 않았으며, 그렇게 얻은 것을 이웃과 나누며 사는 삶을 살아왔기에 성공신화를 이룰 수 있었을 것이다. “매실은 내 인생입니다. 매실이 건강을 찾아줬고, 여러 번 인생을 바꿔줬죠. 모두들 매실 많이 드시고 배 속 설거지 잘해서 건강하셨으면 좋겠어요. 그것밖에 내 소원은 없어요.”

꽃향기로 역경을 이겨낸 그녀는 이제 농원을 찾는 이들에게 또다른 행복을 나누기 위해 돌담을 쌓고 있다. 건강과 행복을 나누고 싶은 그 고운 마음이 매화 향처럼 온 산을 가득 채우고 있다.

매실 농원 중 대표적으로 손꼽히는 청매실농원의 강점은 무엇일까요?

시집온 이듬해부터 매화나무를 심고 가꾸기 시작했으니 30년을 준비해 청매실농원을 시작한 겁니다. 또한 20년 넘게 해마다 만들어 놓은 매실 원액들이 숙성되어 품질도 좋죠. 오랜 시간과 정성이 담긴 제품인데다 다른 곳에서 구할 수 없는 품질과 가치가 경쟁력의 기반이 되었다고 생각합니다. 특히 청매실농원은 농업과 제조업을 같이 하는 회사입니다. 우리가 직접 키운 열매로 제품을 생산한다는 것이 강점이죠. 저는 제가 경영자이기 전에 농사꾼이기 때문에 청매실농원의 오늘이 있다고 생각합니다. 청매실농원의 미래는 얼마나 자연을 잘 가꾸고 지킬 것인가에 달려 있다고 믿고 있어요. 청매실농원이 앞으로도 지금처럼 100년을 이어가기를 바라는 마음으로 오늘도 농사를 작품으로 짓고 있습니다.

청매실농원의 제품을 만드는 방법도 다르다던데 어떻게 차별화되어 있나요.

좋은 품질의 제품을 만들기 위해서는 먼저 매실을 잘 키우고, 그 매실을 잘 보존하면서 성분과 효능을 더 좋게 만드는 것이 그다음입니다. 사흘을 달여 수분을 없애는 것도, 염분과 당분을 이용하는 것도 다 보존하기 위해서죠. 사람들이 가장 많이 찾는 상품이 매실 원액인데, 매실과 거의 비슷한 양의 당분을 더해야 해요. 이를 위해 저희는 값이 비싸지만 효소를 발효하는 과정 등이 더해진 프락토올리고당을 선택하기 때문에 단맛이 진하지 않고 은은해요. 또 매실은 항아리에 담아야 제일 좋아요. 그래서 항아리를 이용한 전통 숙성 방법으로 매실 제품을 숙성시키고 있어요. 이를 위해 전국을 돌아다니면서 항아리를 사 모았어요. 특히 새 항아리가 아니라 1930년 이전에 만든 옛날 항아리만 사용해요. 옛날 항아리는 숨을 쉬는데 요새 만든 항아리는 숨을 안 쉬어요. 흙도 다르고 유약도 달라서 그런 거겠죠. 지금은 2,500개 정도가 되었는데, 매실을 담기 위해 모은 항아리가 또 청매실농원의 대표적인 풍경이 되었죠.

30년 전에 꽃으로 사람들을 불러 모으겠다며 매화나무를 심으셨는데요. 매화가 문화 관광 콘텐츠로서 어떤 의의가 있을까요?

매화꽃 축제 때면 전국에서 100만 명이 넘는 분들이 찾아오세요. 또 일본 NHK나 언론에서 촬영 와서 개인이 먹거리 농장을 이렇게 대규모로 만드는 데가 없고 개인 농장에 1년에 백만 명이 오는 데는 드물다고 놀라워하더군요. 그런데 우리는 봄에 매화가 필 때뿐만 아니라 사철 관광객들이 찾아오시죠. 매실 농사꾼으로서 제 이야기를 듣고 싶어하시는 분들도 많고 단체로 견학도 많이 오세요. 매화는 광양을 알리는 대표적 관광 상품이 되었고, 매실 때문에 청매실농원은 물론이고 광양도 유명해진 거죠. 그 자체로도 문화 관광 콘텐츠로서 의의가 크다고 할 수 있지 않을까요.